Hellenisme ook wel "Hellenistisch" genoemd, was een periode gekenmerkt door het hoogtepunt van de geografische reikwijdte van de invloed van de Griekse cultuur die ook Hellenistische cultuur genoemd kan worden.

Om uit te leggen wat hellenisme is, is het goed om vast te stellen welke periode het omvat. Meestal wordt vastgesteld dat de hellenistische periode ligt tussen de dood van de Macedonische keizer Alexander de Grote, ook wel Alexander de Grote genoemd, in het jaar 323 voor Christus, en de opkomst van het Romeinse Rijk.

Tot de gebeurtenissen die gewoonlijk worden gebruikt als markeringspunten voor het einde van de Hellenistische periode behoren de voltooiing van de verovering van Griekenland door de Romeinen in het midden van de 2e eeuw voor Christus en de verovering van Egypte door de Romeinen in 31 voor Christus.

Koning Filips II was erin geslaagd Macedonië in een hegemoniale positie onder de Griekse steden te plaatsen. Toen hij in 336 voor Christus werd vermoord, werd zijn zoon Alexander koning. Naast het voltooien van de overheersing van Griekenland door Macedonië die zijn vader had geïnitieerd, breidde Alexander de Grote zijn domeinen enorm uit.

Alexanders veroveringen brachten de Griekse cultuur naar verschillende delen van de wereld en breidden zo zijn invloed uit. De dood van Alexander, die geen volwassen erfgenaam had nagelaten, veroorzaakte de opdeling van zijn uitgebreide rijk in verschillende koninkrijken die door zijn topambtenaren werden bestuurd. Deze periode werd gekenmerkt door de immigratie van Grieken naar de opvolgende koninkrijken van Alexanders rijk.

Om een andere betekenis van de term hellenisme aan te halen, het kan ook verwijzen naar een woord of uitdrukking die eigen is aan de Griekse taal.

Het woord Hellenistisch werd in de 19e eeuw bedacht door de Duitse historicus Johann Gustav Droysen om te verwijzen naar de periode waarin de Griekse cultuur zich verspreidde buiten de Griekse wereld als gevolg van de veroveringen van Alexander.

Nu we de betekenis van het hellenisme hebben uitgelegd, kunnen we overgaan tot een bespreking van het gebied dat door het hellenisme werd gedomineerd.

Een gebied gedomineerd door Hellenisme

De veroveringen van Alexander de Grote brachten de Hellenistische cultuur naar gebieden als Perzië, Egypte, Klein-Azië, Mesopotamië, delen van Centraal-Azië en het huidige India, Pakistan en Afghanistan, het Noord-Afrikaanse continent en Oost-Europa.

Ondanks de invloed van de Griekse cultuur en het feit dat de Griekse taal werd toegepast als volkstaal, werd de periode gekenmerkt door interactie tussen de Griekse cultuur en de culturen en instellingen van de veroverde landen. De Ptolemeïsche dynastie van Egypte, die werd gesticht door Ptolemaeus I, een van de troepenaanvoerders van Alexander, nam bijvoorbeeld Egyptische gebruiken over zoals het huwelijk tussen broer en zus.

Uitbreiding van de Hellenistische cultuur

Nu we meer weten over het Hellenisme en zijn historische periode, kunnen we het hebben over de uitbreiding van de Griekse cultuur.

Tot de grote centra van hellenistische cultuur behoren de steden Alexandrië in Egypte, gesticht door Alexander, en Antiochië, gesticht door Seleucus I Nicator, een van de generaals van Alexander.

In de stad Alexandrië stond de Bibliotheek van Alexandrië, een van de belangrijkste en beroemdste bibliotheken uit de oudheid.

De belangrijkste filosofische scholen van het hellenisme waren het stoïcisme, de Peripatetische school, het epicurisme, de Pythagorese school, het pyrrhonisme en het cynisme.

O stoïcisme werd in de 3e eeuw voor Christus gesticht door Zenon van Lithium. Het stoïcisme stelde dat het doel van het leven is om in overeenstemming met de natuur te leven en predikte de noodzaak om zelfbeheersing te ontwikkelen.

A zwerfschool Aristoteles, een van de belangrijkste filosofen aller tijden, onderwees Alexander in zijn jeugd onder andere over filosofie, kunst en logica.

O epicurisme werd opgericht door Epicurus in de 3e eeuw voor Christus. Hij pleitte voor het zoeken naar plezier als de zin van het leven, maar begreep dat de afwezigheid van fysiek of psychologisch lijden het grootste plezier is. Hij pleitte voor een eenvoudig leven en het cultiveren van vriendschap.

O pyrrhonisme was een filosofische school die behoorde tot de tak van het scepticisme die dogma's bestreed en permanente twijfel en onderzoek verdedigde. De stichter was Pyrrhus van Élis, in de 4e eeuw voor Christus.

De cynici waren ascetische filosofen wiens ideeën een grote invloed hadden op het ontstaan van de filosofie van de Stoïcijnen. De Cynici pleitten ervoor dat mensen een deugdzaam leven zouden leiden in overeenstemming met de natuur. Ze verwierpen het najagen van bezittingen zoals rijkdom, macht en roem.

Veel prominente filosofische scholen waren van groot belang voor elites en intellectuelen, zelfs na het einde van de Hellenistische periode. Zo waren de Romeinse staatsman en schrijver Seneca, die leefde in de eerste eeuw van de christelijke jaartelling, en de Romeinse keizer Marcus Aurelius, die leefde in de tweede eeuw na Christus, stoïcijnen.

De verspreiding van het christendom in de Romeinse wereld, en later de opkomst van de islam, leidde tot het einde van de filosofische scholen van het hellenisme, hoewel ze nog steeds invloed uitoefenden op denkers in de middeleeuwse wereld en de Renaissance.

Het einde van de Hellenistische periode

De expansie van Rome leidde ertoe dat ze gebieden veroverde die eerder door Alexander of zijn opvolgers waren veroverd.

Zoals hierboven geciteerd bij het uitleggen van wat hellenisme was, zijn de gebeurtenissen die gewoonlijk worden gebruikt als herkenningspunten voor het einde van de hellenistische periode de voltooiing van de verovering van Griekenland door de Romeinen in het midden van de 2e eeuw v.Chr. en de verovering van Egypte, dat toen onder controle stond van de Ptolemaeïsche dynastie, door de Romeinen in 31 v.Chr.

Einde van de Bibliotheek van Alexandrië

Aan het einde van de Hellenistische periode en ook daarna ondervond de Bibliotheek van Alexandrië moeilijkheden en hield uiteindelijk op te bestaan.

Een van de mijlpalen van het begin van het verval van de Bibliotheek van Alexandrië was de zuivering van intellectuelen uit de stad Alexandrië, waarvan velen de stad verlieten en onderwijscentra opzetten of in andere steden gingen lesgeven. Deze zuivering werd bevolen door Ptolemaeus VIII Phison.

In de laatste periode van haar heerschappij begon de Ptolemeïsche dynastie, geconfronteerd met bedreigingen voor haar macht, zoals sociale instabiliteit, minder belang te hechten aan de bibliotheek dan voorheen en begon ze de positie van hoofdbibliothecaris te gebruiken om aanhangers te belonen.

Er wordt aangenomen dat er per ongeluk een grote brand is gesticht door de troepen van de Romeinse Julius Caesar, die de stad Alexandrië belegerden tijdens de Romeinse burgeroorlog tussen Caesars aanhangers en die van Pompeius. De brand heeft mogelijk een aanzienlijk deel van de Bibliotheek van Alexandrië en haar collecties getroffen.

Tijdens de Romeinse heerschappij over Egypte verzwakte de Bibliotheek van Alexandrië door een gebrek aan belangstelling en financiering, die waarschijnlijk in de 3e eeuw na Christus ophield te bestaan als gevolg van gebeurtenissen zoals, bijvoorbeeld, het schrappen van financiering aan de Muis van Alexandrië (de culturele instelling waarvan de Bibliotheek deel uitmaakte) als vergelding door keizer Caracala voor de stad Alexandrië.Alexandrië voor zijn verzet tegen de Romeinse overheersing.

Een andere gebeurtenis uit deze periode die verantwoordelijk kan zijn geweest voor het einde van de Bibliotheek van Alexandrië was de verwoesting, in 272 na Christus, van het deel van de stad waar het zich bevond door de troepen van de Romeinse keizer Aurelianus, die vocht voor de herovering van de stad die onder controle stond van het Rijk van Palmyra. Het is echter goed mogelijk dat het einde van de Bibliotheek van Alexandrië geleidelijk kwam metde moeilijkheden waarmee ze is geconfronteerd.

Een beroemd verhaal over het einde van de Bibliotheek van Alexandrië vertelt dat deze in 640 na Christus werd platgebrand op bevel van kalief Omar, die naar verluidt zei dat de werken in de Bibliotheek ofwel overeenkwamen met de Koran (of Koran), het heilige boek van de Islam, in welk geval ze nutteloos waren en niet bewaard hoefden te worden, ofwel niet overeenkwamen, in welk geval ze schadelijk waren en vernietigd moesten worden.Dit verhaal stuit op enige scepsis onder historici. Als het waar is, kan het verwijzen naar een andere culturele instelling die werd opgericht na het einde van de Bibliotheek van Alexandrië.

Belang van Hellenisme in de kunsten en wetenschappen

De Hellenistische periode was van groot belang voor de kunsten en wetenschappen. De kunst van het Hellenisme werd gekenmerkt door een meer realistische benadering, het uitbeelden van emoties (in plaats van de serene figuren van de Griekse kunst uit de klassieke periode), het uitbeelden van leeftijd, sociale en etnische verschillen en vaak het benadrukken van de erotiek. Tot de beroemdste werken uit deze periode behoren de beeldhouwwerken Victoria vanSamothraki en Venus van Milo.

De architectuur van die periode werd beïnvloed door Aziatische elementen, wat duidelijker werd door de introductie van het gewelf en de boog. Griekse tempels uit die periode waren meestal groter dan die uit de klassieke Griekse periode.

Weinig van de literatuur van het Hellenisme heeft onze tijd bereikt. De tragedies uit die periode die bewaard zijn gebleven, hebben dat alleen in fragmenten gedaan. De enige komedie die onze tijd in één stuk heeft bereikt is De Dyscolo (of De Misantroop), geschreven door Menander, een auteur die een van de eerste vertegenwoordigers was van de nieuwe komedie, die meer nadruk legde op alledaagse thema's en de gevoelens en handelingen van gewone mensen weergaf.

In de poëzie zijn er prominente auteurs zoals Kalymachus, een geleerde die epische gedichten en hymnen produceerde naast andere soorten poëzie, en Theocritus, die het pastorale genre creëerde.

Om te begrijpen wat hellenisme betekent in de geschiedenis van de wetenschap, kunnen we enkele van de grote namen van de wetenschap in deze periode noemen: bijvoorbeeld de meetkundige Euclides, de veelweter Archimedes van Syracuse, de wiskundige Eratosthenes van Cyrene, die de omtrek van onze planeet berekende, en de astronoom Hipparchus van Nicaea.

De arts Herophilus was de eerste onderzoeker die systematisch menselijke lijken ontleedde. De werken waarin hij zijn bevindingen vastlegde zijn tot op heden niet bewaard gebleven, maar ze werden veel geciteerd door Galen, een belangrijke arts die in de 2e eeuw na Christus leefde.

De filosoof Theophrastus, de opvolger van Aristoteles in het Lyceum, wijdde zich onder andere aan de classificatie van planten en was een van de pioniers van de plantkunde.

Als voorbeeld van de verworvenheden van het hellenisme kan de Antikytheramachine worden genoemd, een apparaat dat werd gevonden tussen de artefacten van een scheepswrak bij het Griekse eiland Antikythera. Volgens onderzoekers werd deze machine gemaakt tussen het einde van de 2e eeuw v.Chr. en het begin van de 1e eeuw v.Chr. Het apparaat is een soort analoge computer en gebruikte tandwielen om de omloopbanen van sterren zoals de zon, de aarde en de aarde weer te geven.Maan en planeten van het zonnestelsel om, volgens de astronomische kennis van die tijd, te proberen de positie van de sterren en eclipsen te voorspellen.