Hellenism även kallad "hellenistisk", var en period som kännetecknas av att den grekiska kulturens inflytande når sin geografiska höjdpunkt som också kan kallas hellenistisk kultur.

För att förklara vad hellenismen är bör man först fastställa vilken period den omfattar. Man brukar fastställa att den hellenistiska perioden ligger mellan den makedonske kejsaren Alexander den stores, även kallad Alexander den stores, död år 323 f.Kr. och det romerska rikets uppkomst.

Bland de händelser som brukar användas som riktmärken för slutet på den hellenistiska perioden finns slutförandet av romarnas erövring av Grekland i mitten av 200-talet f.Kr. och romarnas erövring av Egypten år 31 f.Kr.

Kung Filip II hade lyckats ge Makedonien en hegemonisk ställning bland de grekiska städerna. När han mördades 336 f.Kr. blev hans son Alexander kung. Förutom att fullborda Makedoniens dominans över Grekland, som hans far hade inlett, utvidgade Alexander den store sina domäner kraftigt.

Alexanders erövringar förde den grekiska kulturen till olika delar av världen och utvidgade dess inflytande. Alexanders död, som inte hade lämnat någon vuxen arvinge, ledde till att hans omfattande imperium delades upp i flera kungadömen som kontrollerades av hans högsta tjänstemän. Perioden präglades av invandring av greker till de efterföljande kungadömena i Alexanders imperium.

För att nämna en annan av betydelserna av termen hellenism, kan den också syfta på ett ord eller uttryck som hör hemma i det grekiska språket.

Ordet hellenistisk myntades på 1800-talet av den tyske historikern Johann Gustav Droysen för att beteckna den period då den grekiska kulturen spreds utanför den grekiska världen på grund av Alexanders erövringar.

Efter att ha förklarat innebörden av hellenism kan man gå vidare till en diskussion om det territorium som domineras av hellenism.

Ett område som dominerades av hellenismen

Alexander den stores erövringar förde den hellenistiska kulturen till områden som Persien, Egypten, Mindre Asien, Mesopotamien, delar av Centralasien och nuvarande Indien, Pakistan och Afghanistan, den nordafrikanska kontinenten och Östeuropa.

Trots den grekiska kulturens inflytande och det faktum att det grekiska språket användes som ett populärt språk, präglades perioden av interaktion mellan den grekiska kulturen och de erövrade ländernas kulturer och institutioner. Till exempel antog den ptolemeiska dynastin i Egypten, som grundades av Ptolemaios I, en av Alexanders truppbefälhavare, egyptiska seder som syskonäktenskap.

Den hellenistiska kulturens expansion

Nu när vi känner till hellenismen och dess historiska period kan vi tala om den grekiska kulturens expansion under denna period.

Bland de stora centra för hellenistisk kultur kan nämnas Alexandria i Egypten, som grundades av Alexander, och Antiochia, som grundades av Seleucus I Nicator, en av Alexanders generaler.

I staden Alexandria låg Alexandrias bibliotek, ett av antikens viktigaste och mest berömda bibliotek.

De viktigaste filosofiska skolorna under hellenismen var stoicismen, den peripatetiska skolan, epikureismen, den pythagoreiska skolan, pyrrhonismen och cynismen.

O stoicism grundades av Zenon av Litium på 300-talet f.Kr. Stoicismen ansåg att syftet med livet är att leva i överensstämmelse med naturen, och predikade behovet av att utveckla självbehärskning.

A peripatetisk skola Aristoteles, en av de viktigaste filosoferna genom tiderna, undervisade Alexander i sin ungdom om bland annat filosofi, konst och logik.

O epikureism grundades av Epikuros på 300-talet före Kristus. Han förespråkade sökandet efter njutning som meningen med livet, men insåg att frånvaron av fysiskt eller psykiskt lidande är den största av njutningar. Han förespråkade ett enkelt liv och odling av vänskap.

O pyrrhonism var en filosofisk skola som tillhörde den gren av skepticismen som motsatte sig dogmer och förespråkade ständiga tvivel och undersökningar. Dess grundare var Pyrrhus av Élis, på 400-talet f.Kr.

Den cyniker var asketiska filosofer vars idéer hade ett stort inflytande på framväxten av stoikernas filosofi. Cynikerna förespråkade att människor skulle leva dygdiga liv i enlighet med naturen. De förkastade strävan efter ägodelar som rikedom, makt och berömmelse.

Många framstående filosofiska skolor hade stor betydelse för eliter och intellektuella även efter slutet av den hellenistiska perioden. Till exempel var den romerske statsmannen och författaren Seneca, som levde under det första århundradet av den kristna eran, och den romerske kejsaren Marcus Aurelius, som levde under det andra århundradet efter Kristus, stoiker.

Kristendomens spridning i den romerska världen, och senare islams uppkomst, ledde till slutet för hellenismens filosofiska skolor, även om de fortfarande utövade inflytande på tänkare i den medeltida världen och under renässansen.

Slutet av den hellenistiska perioden

Roms expansion ledde till att hon erövrade områden som tidigare hade erövrats av Alexander eller hans efterföljare.

Som nämnts ovan när det gällde att förklara vad hellenismen var, är några av de händelser som brukar användas som riktmärken för slutet på den hellenistiska perioden romarnas erövring av Grekland i mitten av 200-talet f.Kr. och romarnas erövring av Egypten, som då kontrollerades av den ptolemaiska dynastin, år 31 f.Kr.

Slutet för biblioteket i Alexandria

I slutet av den hellenistiska perioden och efter dess slut genomgick Alexandrias bibliotek svårigheter och upphörde till slut att existera.

En av milstolparna i början av Alexandriabibliotekets nedgång var utrensningen av intellektuella från staden Alexandria, av vilka många lämnade staden och grundade undervisningscentra eller undervisade i andra städer. Denna utrensning beordrades av Ptolemaios VIII Phison.

Under den sista perioden av sitt styre började den ptolemaiska dynastin, som konfronterades med hot mot sin makt, såsom social instabilitet, att ge biblioteket mindre betydelse än tidigare och började använda positionen som chefsbibliotekarie för att belöna anhängare.

Man tror att en större brand av misstag anlades av den romerske Julius Caesars trupper, som belägrade staden Alexandria under det romerska inbördeskriget mellan Caesars och Pompejus anhängare. Branden kan ha påverkat en betydande del av biblioteket i Alexandria och dess samlingar.

Under romarnas styre av Egypten försvagades Alexandrias bibliotek av bristande intresse och finansiering och upphörde troligen att existera på 300-talet e.Kr. till följd av händelser som t.ex. att kejsar Caracala drog in finansieringen av Mouseion of Alexandria (den kulturinstitution som biblioteket var en del av) som hämnd till stadenAlexandria för sitt motstånd mot det romerska styret.

En annan händelse under denna period som kan ha bidragit till slutet för Alexandrias bibliotek var att den del av staden där det låg förstördes 272 e.Kr. av den romerske kejsaren Aurelianus styrkor, som kämpade för att återta den stad som kontrollerades av Palmyraimperiet. Det är dock mycket möjligt att slutet för Alexandrias bibliotek kom gradvis medde svårigheter hon har ställts inför.

En känd historia om slutet för biblioteket i Alexandria säger att det brändes ner 640 e.Kr. enligt order från kalifen Omar, som enligt uppgift sa att antingen överensstämde verken i biblioteket med Koranen (eller Koranen), islams heliga bok, och i så fall var de värdelösa och behövde inte bevaras, eller så överensstämde de inte, och i så fall var de skadliga och borde förstöras.Denna historia möter viss skepsis bland historiker. Om den stämmer kan den syfta på en annan kulturinstitution som grundades efter att Alexandrias bibliotek upphörde att existera.

Betydelsen av hellenismen inom konst och vetenskap

Den hellenistiska perioden var av stor betydelse för konst och vetenskap. Hellenismens konst präglades av ett mer realistiskt tillvägagångssätt, skildrade känslor (snarare än de lugna figurerna i den klassiska grekiska konsten), skildrade ålder, sociala och etniska skillnader och betonade ofta det erotiska. Bland de mest kända verken från perioden är skulpturerna Victoria avSamothrake och Venus de Milo.

Arkitekturen under perioden var influerad av asiatiska element, vilket införandet av valv och bågar gjorde tydligare. Grekiska tempel som byggdes under perioden tenderade att vara större än de från den klassiska grekiska perioden.

Det är inte mycket av den hellenistiska litteraturen som har nått vår tid. De tragedier från denna period som har överlevt har endast bevarats i fragment. Den enda komedi som har nått vår tid i ett stycke är Dyscolon (eller Misantropen), skriven av Menander, en författare som var en av de första företrädarna för den nya komedin, som lade större vikt vid vardagliga teman och skildrade vanliga människors känslor och handlingar.

Inom poesin finns framstående författare som Kalymachos, en lärd som bland annat producerade episka dikter och hymner, och Theokritos, som skapade den pastorala genren.

För att förstå vad hellenismen betyder i vetenskapens historia kan vi nämna några av vetenskapens stora namn under denna period: till exempel geometrikern Euklides, polymaten Arkimedes från Syrakusa, matematikern Eratosthenes från Kyrene, som beräknade omkretsen av vår planet, och astronomen Hipparchos från Nicaea.

Läkaren Herophilus var den första forskaren som systematiskt dissekerade människokroppar. De verk där han dokumenterade sina upptäckter har inte bevarats till våra dagar, men de citerades ofta av Galen, en viktig läkare som levde på 200-talet e.Kr.

Filosofen Theophrastus, Aristoteles efterträdare i Lyceum, ägnade sig bland annat åt klassificering av växter och var en av pionjärerna inom botaniken.

Som exempel på hellenismens landvinningar kan nämnas Antikytheramaskinen, en apparat som hittades bland föremålen från ett skeppsbrott nära den grekiska ön Antikythera. Enligt forskare tillverkades den mellan slutet av 200-talet f.Kr. och början av 1000-talet f.Kr. Apparaten var en typ av analog dator och använde kugghjul för att representera banorna hos stjärnor som solen, solen, jordenMånen och planeterna i solsystemet för att, enligt den tidens astronomiska kunskaper, försöka förutsäga stjärnornas position och förmörkelser.