Kulturrelativisme er et synspunkt, svært assimilert innen antropologi, som oppfatter ulike kulturer fri for etnosentrisme. Det vil si at observatøren gjennomsyret av denne visjonen prøver å unngå å dømme andre mennesker gjennom sitt eget verdensbilde og sine erfaringer.

Som man kan forvente, for å definere begrepet kulturrelativisme riktig, er det nyttig å forstå begreper som blant annet relativisme, kultur.

Relativisme, ifølge Stanford Encyclopedia of Philosophy, definerer relativisme som, grovt sett, synet på at sannhet og usannhet, rett og galt, resonneringsmønstre og begrunnelsesprosedyrer er produkter av ulike praksiser og evalueringsbetingelser, hvis autoritet er inneholdt i den opprinnelige konteksten.

Kultur, substantivet som adjektivet kulturell stammer fra, kan defineres som «sett av tro, verdier, former for sosial organisering og materielle produkter fra en sosial, religiøs eller rasegruppe.

Kulturrelativisme er derfor forståelsen av at en kultur er autoritet for seg selv, og at forskjellige samfunn har forskjellige skikker , tro og verdier, som kan overraske eller til og med sjokkere eksterne observatører.

Hensikten med kulturrelativisme er å la undersøkelser av ideer, tro og skikker til en befolkning utføres på en måtevitenskapelig, selv når det gjelder kulturelle elementer som forårsaker fremmedhet for forskeren. Det forutsetter derfor at observatøren så mye som mulig fjerner seg selv for fordommene og betingelsen i sin kultur.

Et eksempel på anvendelsen av kulturrelativisme kan sees i studiet av innfødte samfunn som har ulike skikker og tro de som er vanlige i samfunnene som forskerne kom fra. Eller erkjennelsen fra en vestlig forsker av det faktum at hunder i noen asiatiske land brukes som mat, noe utenfor vanene til de fleste vestlige.

Begrepet kulturrelativisme kan ikke bare være nyttig i innsamling og analysere data fra andre samfunn enn observatøren, da det kan tillate et samfunn å utvikle en mer forståelsesfull og inkluderende tilnærming til individer eller grupper innenfor det som oppfører seg annerledes enn forventet eller det som generelt anses som akseptabelt.

Selv om Franz Boas, Amerikansk antropolog født i Tyskland brukte aldri uttrykket "kulturrelativisme", som først ble populært etter hans død, det som i dag forstås som kulturrelativisme kan betraktes som en syntese av ideene hans, som ble popularisert av studentene.

Forholdet mellom antropologi og kulturrelativisme er det samme som mellom en vitenskap og en epistemologisk posisjon (dvs.refererer til kunnskap og midlene for å tilegne seg den).

Etnosentrisme og kulturrelativisme

For bedre å forstå hva kulturrelativisme er, er det nyttig å utdype hvis man relasjonene mellom den og etnosentrisme.

Fra slutten av 1800-tallet, mens sosiologi studerte konsekvensene av fremveksten og utviklingen av industriell kapitalisme i industrialiserte samfunn, studerte antropologien folk fra samfunn langt unna den store vestlige urbane sentre, mennesker med skikker som er ganske forskjellige fra de i industrialiserte kapitalistiske samfunn.

Samfunn ble delt inn i overlegne og underordnede, sistnevnte ordnet og betraktet som avansert jo mer like de var vestlige "overlegne" samfunn. Kulturrelativisme dukket opp som en reaksjon på denne etnosentrismen som dominerte antropologien.

Det etnosentriske synet, husk, er det til observatøren som etablerer sitt samfunn som standarden for dømmekraft for alle andre.

Kulturell relativisme unngår imidlertid bruken av begreper som "overlegen" eller "underordnet", og prøver i stedet å forstå hver sivilisasjon i form av sin egen erfaring, prøver å forstå hvordan dens vaner, tro og ideer passer med opplevelsen av medlemmene og rollen de spiller i det samfunnet.

Gjennom kulturrelativisme, antropologi ogkulturelt mangfold finnes, den som er i stand til å forstå hvordan det manifesterer seg i et samfunn og mellom ulike samfunn.

Noen forfattere bruker uttrykket sosial relativisme for å referere til relativisering av moralske verdier, estetiske verdier eller tro mellom ulike samfunn eller mellom ulike grupper som tilhører samme samfunn.