Relativism kulturell är ett synsätt, som i hög grad har assimilerats inom antropologin, som uppfattar olika kulturer utan etnocentrism. Med andra ord försöker en observatör som är genomsyrad av detta synsätt undvika att döma andra människor utifrån sin egen världsbild och sina egna erfarenheter.

För att korrekt kunna definiera begreppet kulturrelativism är det, som väntat, användbart att förstå begrepp som relativism, kultur och andra.

Enligt Stanford Encyclopedia of Philosophy definieras relativism som, grovt sett, åsikten att sanning och falskhet, rätt och fel, standarder för resonemang och förfaranden för rättfärdigande är produkter av olika metoder och villkor för utvärdering, vars auktoritet finns i det ursprungliga sammanhanget.

Kultur, det substantiv som adjektivet kulturell härstammar från, kan definieras som "en social, religiös eller rasmässig grupps trosuppfattningar, värderingar, former av social organisation och materiella produkter.

Kulturrelativism är därför förståelsen för att en kultur är en auktoritet i sig själv och att olika samhällen har olika seder, övertygelser och värderingar, som kan överraska eller till och med chockera utomstående observatörer.

Syftet med kulturrelativism är att göra det möjligt att undersöka en befolknings idéer, övertygelser och seder på ett vetenskapligt sätt, även när det gäller kulturella element som är främmande för forskaren. Det förutsätter därför att observatören så långt som möjligt frigör sig från de fördomar och villkor som präglar hans kultur.

Ett exempel på tillämpningen av kulturrelativism kan ses i studier av inhemska samhällen som uppvisar seder och övertygelser som skiljer sig från de som är vanliga i de samhällen som forskarna kommer ifrån. Eller när en västerländsk forskare inser att hundar används som mat i vissa asiatiska länder, något som de flesta västerlänningar inte har för vana att göra.

Begreppet kulturrelativism kan inte bara vara användbart för att samla in och analysera data från andra samhällen än observatörens, det kan också hjälpa ett samhälle att utveckla en mer förstående och inkluderande inställning till individer eller grupper inom det som beter sig annorlunda än vad som förväntas eller vad som allmänt anses vara acceptabelt.

Även om Franz Boas, en tyskfödd amerikansk antropolog, aldrig använde uttrycket "kulturrelativism", som blev populärt först efter hans död, kan det som idag förstås som kulturrelativism betraktas som en syntes av hans idéer, som populariserades av hans studenter.

Förhållandet mellan antropologi och kulturrelativism är detsamma som mellan en vetenskap och en epistemologisk ståndpunkt (dvs. om kunskap och hur man tillägnar sig den).

Etnocentrism och kulturell relativism

För att bättre förstå vad kulturrelativism är, är det bra att fördjupa sig i förhållandet mellan den och etnocentrism.

Från slutet av 1800-talet studerade sociologin konsekvenserna av industrikapitalismens uppkomst och utveckling i industrialiserade samhällen, medan antropologin studerade folk från samhällen långt från de stora västerländska urbana centra, folk med helt andra seder och bruk än de i kapitalistiska industrialiserade samhällen.

Samhällen delades in i överlägsna och underlägsna, där de senare ordnades och ansågs vara mer avancerade ju mer lika de var de "överlägsna" västerländska samhällena. Kulturrelativismen växte fram som en reaktion på denna etnocentrism som dominerade antropologin.

Det etnocentriska perspektivet är, som ni minns, observatörens, som sätter sitt eget samhälle som måttstock för alla andra.

Kulturrelativismen undviker dock att använda termer som "överlägsen" eller "underlägsen" och försöker i stället förstå varje civilisation utifrån dess egna erfarenheter och försöker förstå hur dess vanor, övertygelser och idéer passar in i medlemmarnas erfarenheter och den roll de spelar i det samhället.

Genom kulturrelativismen möts antropologi och kulturell mångfald, där den senare kan förstå hur den manifesterar sig inom och mellan olika samhällen.

Vissa författare använder termen social relativism för att hänvisa till relativiseringen av moraliska värden, estetiska värden eller övertygelser mellan olika samhällen eller mellan olika grupper som tillhör samma samhälle.