Relativismo culturale è un punto di vista, molto assimilato nel campo dell'antropologia, che percepisce le diverse culture senza etnocentrismo: in altre parole, l'osservatore impregnato di questa visione cerca di evitare di giudicare le altre persone attraverso la propria visione del mondo e le proprie esperienze.

Come è prevedibile, per definire correttamente il concetto di relativismo culturale, è utile comprendere concetti come relativismo, cultura e altri.

Secondo la Stanford Encyclopedia of Philosophy, il relativismo è definito come l'opinione che verità e falsità, giusto e sbagliato, standard di ragionamento e procedure di giustificazione siano prodotti di pratiche e condizioni di valutazione distinte, la cui autorità è contenuta nel contesto di origine.

La cultura, sostantivo da cui deriva l'aggettivo culturale, può essere definita come "l'insieme di credenze, valori, forme di organizzazione sociale e prodotti materiali di un gruppo sociale, religioso o razziale".

Il relativismo culturale è quindi la comprensione del fatto che una cultura è un'autorità a sé stante e che società diverse presentano costumi, credenze e valori diversi, che possono sorprendere o addirittura scioccare gli osservatori esterni.

L'obiettivo del relativismo culturale è quello di consentire l'indagine delle idee, delle credenze e dei costumi di una popolazione in modo scientifico, anche nel caso di elementi culturali che causano estraneità al ricercatore. Presuppone, quindi, che l'osservatore si liberi, per quanto possibile, dei pregiudizi e dei condizionamenti della sua cultura.

Un esempio di applicazione del relativismo culturale può essere visto nello studio di comunità autoctone che presentano usanze e credenze diverse da quelle comuni nelle società da cui i ricercatori provengono. Oppure il riconoscimento da parte di un ricercatore occidentale del fatto che, in alcuni Paesi asiatici, i cani vengono utilizzati come cibo, cosa che non rientra nelle abitudini della maggior parte degli occidentali.

Il concetto di relativismo culturale non solo può essere utile per raccogliere e analizzare dati provenienti da società diverse da quella dell'osservatore, ma può anche consentire a una società di sviluppare un approccio più comprensivo e inclusivo nei confronti di individui o gruppi che al suo interno si comportano in modo diverso da quello che ci si aspetta o che viene generalmente considerato accettabile.

Sebbene Franz Boas, antropologo americano di origine tedesca, non abbia mai usato l'espressione "relativismo culturale", divenuta popolare solo dopo la sua morte, quello che oggi viene inteso come relativismo culturale può essere considerato una sintesi delle sue idee, divulgate dai suoi studenti.

Il rapporto tra antropologia e relativismo culturale è lo stesso che intercorre tra una scienza e una posizione epistemologica (cioè riguardante la conoscenza e i mezzi per acquisirla).

Etnocentrismo e relativismo culturale

Per capire meglio cos'è il relativismo culturale, è utile approfondire il rapporto tra esso e l'etnocentrismo.

Dalla fine del XIX secolo, mentre la sociologia studiava le conseguenze dell'ascesa e dello sviluppo del capitalismo industriale nelle società industrializzate, l'antropologia studiava i popoli delle società lontane dai grandi centri urbani occidentali, popoli con costumi molto diversi da quelli delle società industrializzate capitaliste.

Le società erano divise in superiori e inferiori, queste ultime ordinate e considerate avanzate quanto più erano simili alle società occidentali "superiori". Il relativismo culturale è emerso come reazione a questo etnocentrismo che dominava l'antropologia.

La visione etnocentrica, ricordiamo, è quella dell'osservatore che pone la propria società come standard di giudizio per tutte le altre.

Il relativismo culturale, tuttavia, evita l'uso di termini come "superiore" o "inferiore", cercando invece di comprendere ogni civiltà nei termini della sua esperienza, cercando di capire come le sue abitudini, le sue credenze e le sue idee si inseriscono nell'esperienza dei suoi membri e nel ruolo che essi svolgono in quella società.

Attraverso il relativismo culturale, l'antropologia e la diversità culturale si incontrano, e quest'ultima è in grado di capire come si manifesta all'interno e tra le diverse società.

Alcuni autori usano il termine relativismo sociale per riferirsi alla relativizzazione dei valori morali, dei valori estetici o delle credenze tra società diverse o tra gruppi diversi appartenenti alla stessa società.