Görecelik kültürel Antropoloji alanında büyük ölçüde özümsenmiş olan ve farklı kültürleri etnosentrizmden uzak bir şekilde algılayan bir bakış açısıdır. Başka bir deyişle, bu bakış açısına sahip gözlemci, diğer insanları kendi dünya görüşü ve deneyimleriyle yargılamaktan kaçınmaya çalışır.

Tahmin edilebileceği gibi, kültürel görelilik kavramını doğru bir şekilde tanımlayabilmek için görelilik, kültür gibi kavramları anlamakta fayda vardır.

Stanford Encyclopedia of Philosophy'ye göre görecilik, kabaca, doğruluk ve yanlışlığın, doğru ve yanlışın, akıl yürütme standartlarının ve gerekçelendirme prosedürlerinin, otoritesi kaynak bağlamında bulunan farklı uygulamaların ve değerlendirme koşullarının ürünü olduğu görüşü olarak tanımlanmaktadır.

Kültürel sıfatının türetildiği isim olan kültür, "sosyal, dini veya ırksal bir grubun inançları, değerleri, sosyal örgütlenme biçimleri ve maddi ürünleri bütünü" olarak tanımlanabilir.

Bu nedenle kültürel görecelik, bir kültürün kendi başına bir otorite olduğu ve farklı toplumların, dışarıdan gözlemcileri şaşırtabilecek ve hatta şok edebilecek farklı gelenekler, inançlar ve değerler sunduğu anlayışıdır.

Kültürel göreceliliğin amacı, araştırmacıya yabancılık çektiren kültürel unsurlar söz konusu olduğunda bile, bir toplumun fikir, inanç ve adetlerinin bilimsel bir şekilde araştırılmasını sağlamaktır. Bu nedenle, gözlemcinin kendi kültürünün önyargı ve şartlanmalarından mümkün olduğunca arınmasını öngörür.

Kültürel göreceliliğin uygulanmasına bir örnek, araştırmacıların geldikleri toplumlarda yaygın olanlardan farklı gelenekler ve inançlar sunan yerli toplulukların incelenmesinde görülebilir. Ya da Batılı bir araştırmacının, bazı Asya ülkelerinde köpeklerin yiyecek olarak kullanıldığı gerçeğini kabul etmesi, çoğu Batılının alışkanlıklarının dışında bir şeydir.

Kültürel görecelik kavramı sadece gözlemcinin toplumundan farklı toplumlardan veri toplama ve analiz etmede faydalı olmakla kalmaz, aynı zamanda bir toplumun kendi içinde beklenenden veya genel olarak kabul edilenden farklı davranan bireylere veya gruplara karşı daha anlayışlı ve kapsayıcı bir yaklaşım geliştirmesini de sağlayabilir.

Almanya doğumlu Amerikalı antropolog Franz Boas, ancak ölümünden sonra popüler hale gelen "kültürel görecelik" ifadesini hiç kullanmamış olsa da, bugün kültürel görecelik olarak anlaşılan şey, öğrencileri tarafından popülerleştirilen fikirlerinin bir sentezi olarak düşünülebilir.

Antropoloji ve kültürel görelilik arasındaki ilişki, bir bilim ve epistemolojik bir konum (yani bilgi ve onu edinme araçlarıyla ilgili) arasındaki ilişkiyle aynıdır.

Etnosentrizm ve Kültürel Görecelik

Kültürel görececiliğin ne olduğunu daha iyi anlamak için, etnosentrizm ile arasındaki ilişkiyi incelemek faydalı olacaktır.

19. yüzyılın sonlarından itibaren Sosyoloji, sanayileşmiş toplumlarda endüstriyel kapitalizmin yükselişinin ve gelişiminin sonuçlarını incelerken, Antropoloji, büyük Batı kent merkezlerinden uzak toplumlardaki halkları, kapitalist sanayileşmiş toplumlarınkinden oldukça farklı geleneklere sahip halkları inceledi.

Toplumlar üstün ve aşağı olarak ikiye ayrılmış, ikinciler sıralanmış ve "üstün" Batı toplumlarına ne kadar benziyorlarsa o kadar gelişmiş kabul edilmişlerdir. Kültürel görecelik, antropolojiye hakim olan bu etnosentrizme bir tepki olarak ortaya çıkmıştır.

Etnosentrik bakış açısının, kendi toplumunu diğerleri için bir yargı standardı olarak belirleyen gözlemcinin bakış açısı olduğunu unutmayın.

Ancak kültürel görecelilik, 'üstün' ya da 'aşağı' gibi terimlerin kullanımından kaçınır; bunun yerine her bir medeniyeti kendi deneyiminin terimleriyle anlamaya çalışır; alışkanlıklarının, inançlarının ve fikirlerinin üyelerinin deneyimlerine ve o toplumda oynadıkları role nasıl uyduğunu anlamaya çalışır.

Kültürel görecelilik sayesinde antropoloji ve kültürel çeşitlilik bir araya gelerek, kültürel çeşitliliğin farklı toplumlar içinde ve arasında nasıl ortaya çıktığını anlayabilmektedir.

Bazı yazarlar sosyal görecelik terimini ahlaki değerlerin, estetik değerlerin veya inançların farklı toplumlar arasında veya aynı topluma mensup farklı gruplar arasında göreceleştirilmesi anlamında kullanmaktadır.