相対主義 文化的 つまり、この視点を身につけた観察者は、自分の世界観や経験によって他者を判断することを避けようとするのである。

予想されるように、文化相対主義の概念を適切に定義するためには、相対主義や文化などの概念を理解することが有用である。

スタンフォード哲学百科事典』によれば、相対主義とは、大雑把に言えば、真理と偽り、善と悪、推論の基準、正当化の手続きは、異なる実践と評価の条件の産物であり、その権威は起源となる文脈に含まれるという見解である。

文化という名詞は、文化的という形容詞の語源であり、「ある社会的、宗教的、人種的集団の信念、価値観、社会組織の形態、物質的生産物の集合」と定義できる。

したがって、文化相対主義とは、文化はそれ自体が権威であり、異なる社会には異なる習慣、信念、価値観があり、それは外部の観察者を驚かせたり、ショックを与えたりすることさえあるという理解である。

文化相対主義の目的は、ある集団の思想、信条、習慣を科学的に調査できるようにすることである。 したがって、観察者は自分の文化の偏見や条件付けをできる限り排除することが前提となる。

文化相対主義を応用した例としては、研究者の出身社会で一般的な習慣や信仰とは異なる習慣や信仰を持つ先住民のコミュニティを研究することが挙げられる。 あるいは、欧米人の研究者が、アジア諸国の一部では犬が食用にされているという事実を認識することは、ほとんどの欧米人の習慣から外れたことである。

文化相対主義の概念は、観察者の社会とは異なる社会からデータを収集・分析する際に有用であるだけでなく、社会が、期待される行動や一般的に受け入れられると考えられている行動とは異なる行動をとる個人やグループに対して、より理解を深め、包括的なアプローチを開発することも可能になる。

ドイツ生まれのアメリカ人人類学者フランツ・ボースは「文化相対主義」という表現を使わなかったが、これは彼の死後に広まったもので、今日「文化相対主義」として理解されているものは、彼の弟子たちによって広められた彼の考えを統合したものと考えることができる。

人類学と文化相対主義の関係は、科学と認識論的立場（知識とそれを得る手段に関するもの）の関係と同じである。

エスノセントリズムと文化相対主義

文化相対主義とは何かをよりよく理解するためには、エスノセントリズムとの関係を掘り下げることが有効である。

19世紀末から、社会学が工業化社会における産業資本主義の勃興と発展の帰結を研究する一方で、人類学は西洋の大都市から遠く離れた社会の人々、つまり資本主義工業化社会の習慣とはまったく異なる習慣を持つ人々を研究した。

文化相対主義は、人類学を支配するこうした民族中心主義への反動として生まれた。

エスノセントリックな見方とは、自分の社会を他のすべての人の判断基準とする観察者の見方であることを忘れてはならない。

しかし、文化相対主義は、「優れている」とか「劣っている」というような用語の使用を避け、その代わりに、それぞれの文明をそれぞれの経験という観点から理解しようとし、その習慣、信念、考え方が、その構成員の経験にどのように適合し、その構成員がその社会でどのような役割を果たしているかを理解しようとする。

文化相対主義を通じて、人類学と文化的多様性は出会い、後者はそれが異なる社会の中で、また社会の間でどのように現れるかを理解することができる。

異なる社会間、あるいは同じ社会に属する異なる集団間で、道徳的価値観や美的価値観、信念が相対化されることを指して、社会的相対主義という言葉を使う著者もいる。