Relativisme kulturel er et synspunkt, der er meget udbredt inden for antropologien, og som opfatter forskellige kulturer uden etnocentrisme. Med andre ord søger observatøren med dette synspunkt at undgå at dømme andre mennesker ud fra sit eget verdensbillede og sine egne erfaringer.

Som man kan forvente, er det nyttigt at forstå begreber som relativisme, kultur og andre for at kunne definere begrebet kulturrelativisme korrekt.

Ifølge Stanford Encyclopedia of Philosophy defineres relativisme groft sagt som det synspunkt, at sandhed og falskhed, rigtigt og forkert, standarder for ræsonnement og procedurer for retfærdiggørelse er produkter af forskellige praksisser og evalueringsbetingelser, hvis autoritet er indeholdt i den oprindelige kontekst.

Kultur, substantivet, som adjektivet kulturel er afledt af, kan defineres som "en social, religiøs eller racemæssig gruppes tro, værdier, sociale organisationsformer og materielle produkter".

Kulturrelativisme er derfor forståelsen af, at en kultur er en autoritet i sig selv, og at forskellige samfund har forskellige skikke, overbevisninger og værdier, som kan overraske eller endda chokere udenforstående observatører.

Målet med kulturrelativismen er at gøre det muligt at undersøge en befolknings ideer, overbevisninger og skikke på en videnskabelig måde, selv i tilfælde af kulturelle elementer, der virker fremmede på forskeren. Det forudsætter derfor, at observatøren så vidt muligt frigør sig fra fordomme og præmisser i sin egen kultur.

Et eksempel på anvendelsen af kulturrelativisme kan ses i studiet af indfødte samfund, der har andre skikke og overbevisninger end dem, der er almindelige i de samfund, som forskerne kommer fra. Eller en vestlig forskers anerkendelse af det faktum, at hunde i nogle asiatiske lande bruges som mad, hvilket er noget, der ligger uden for de fleste vesterlændinges vaner.

Ikke alene kan begrebet kulturrelativisme være nyttigt til at indsamle og analysere data fra andre samfund end observatørens, det kan også gøre det muligt for et samfund at udvikle en mere forstående og inkluderende tilgang til individer eller grupper i det, der opfører sig anderledes end det, der forventes, eller hvad der generelt anses for acceptabelt.

Selvom Franz Boas, en tyskfødt amerikansk antropolog, aldrig brugte udtrykket "kulturrelativisme", som først blev populært efter hans død, kan det, der i dag forstås som kulturrelativisme, betragtes som en syntese af hans ideer, som blev populariseret af hans elever.

Forholdet mellem antropologi og kulturrelativisme er det samme som mellem en videnskab og en epistemologisk position (dvs. vedrørende viden og midlerne til at erhverve den).

Etnocentrisme og kulturrelativisme

For bedre at forstå, hvad kulturrelativisme er, er det nyttigt at dykke ned i forholdet mellem det og etnocentrisme.

Mens sociologien fra slutningen af 1800-tallet studerede konsekvenserne af industrikapitalismens opståen og udvikling i de industrialiserede samfund, studerede antropologien folk fra samfund langt fra de store vestlige bycentre, folk med helt andre skikke end i de kapitalistiske industrialiserede samfund.

Samfund blev opdelt i overlegne og underlegne, hvor de sidstnævnte blev ordnet og betragtet som mere avancerede, jo mere de lignede de "overlegne" vestlige samfund. Kulturrelativismen opstod som en reaktion på denne etnocentrisme, der dominerede antropologien.

Husk, at det etnocentriske synspunkt er observatørens, som sætter sit eget samfund som målestok for alle andre.

Kulturrelativismen undgår dog at bruge termer som "overlegen" eller "underlegen" og forsøger i stedet at forstå hver civilisation ud fra dens egne erfaringer og forsøger at forstå, hvordan dens vaner, overbevisninger og ideer passer ind i medlemmernes erfaringer og den rolle, de spiller i det pågældende samfund.

Gennem kulturrelativismen mødes antropologi og kulturel mangfoldighed, og sidstnævnte kan forstå, hvordan den manifesterer sig i og mellem forskellige samfund.

Nogle forfattere bruger udtrykket social relativisme til at henvise til relativiseringen af moralske værdier, æstetiske værdier eller overbevisninger mellem forskellige samfund eller mellem forskellige grupper, der tilhører det samme samfund.