Relativism kultuuriline on antropoloogia valdkonnas palju omaks võetud vaatenurk, mis tajub erinevaid kultuure vabana etnotsentrismist. Teisisõnu, sellest vaatenurgast läbiimbunud vaatleja püüab vältida teiste inimeste hindamist oma maailmavaate ja kogemuste kaudu.

Nagu võib eeldada, on kultuurirelativismi mõiste õigeks määratlemiseks kasulik mõista selliseid mõisteid nagu relativism, kultuur jt.

Stanfordi filosoofiaentsüklopeedia kohaselt on relativism defineeritud kui seisukoht, et tõde ja väärus, õige ja vale, arutlusstandardid ja õigustamismenetlused on erinevate tavade ja hindamistingimuste produktid, mille autoriteet sisaldub algkontekstis.

Kultuuri, millest tuleneb omadussõna kultuuriline, võib määratleda kui "sotsiaalse, usulise või rassilise rühma uskumuste, väärtuste, sotsiaalse korralduse vormide ja materiaalsete toodete kogum".

Kultuurirelativism on seega arusaam, et kultuur on omaette autoriteet ja et eri ühiskonnad esindavad erinevaid tavasid, uskumusi ja väärtusi, mis võivad välise vaatlejaid üllatada või isegi šokeerida.

Kultuurirelativismi eesmärk on võimaldada elanikkonna ideede, uskumuste ja tavade teaduslikku uurimist isegi nende kultuurielementide puhul, mis tekitavad uurijale võõrastust. See eeldab seega, et vaatleja loobub võimalikult palju oma kultuurist tulenevatest eelarvamustest ja tingimustest.

Kultuurirelativismi kohaldamise näitena võib vaadelda selliste põlisrahvaste kogukondade uurimist, mille tavad ja uskumused erinevad nende ühiskondade tavalisest, kust uurijad pärit on. Või lääne uurija äratundmine, et mõnes Aasia riigis kasutatakse koeri toiduna, mis on enamiku lääne inimeste harjumustest väljaspool.

Kultuurirelatiivsuse kontseptsioon võib olla kasulik mitte ainult andmete kogumisel ja analüüsimisel teistest ühiskondadest kui vaatleja omast, vaid see võib ka võimaldada ühiskonnal arendada terviklikumat ja kaasavamat lähenemisviisi üksikisikutele või rühmadele, kes käituvad oodatust või üldiselt vastuvõetavaks peetavatest käitumistest erinevalt.

Kuigi Franz Boas, Saksamaal sündinud ameerika antropoloog, ei kasutanud kunagi väljendit "kultuurirelativism", mis sai populaarseks alles pärast tema surma, võib seda, mida tänapäeval mõistetakse kultuurirelativismina, pidada tema ideede sünteesiks, mida tema õpilased populariseerisid.

Antropoloogia ja kultuurirelativismi suhe on sama, mis teaduse ja epistemoloogilise seisukoha (st teadmiste ja nende omandamise vahendite suhtes).

Etnotsentrism ja kultuurirelativism

Selleks, et paremini mõista, mis on kultuurirelativism, on kasulik uurida selle ja etnotsentrismi vahelist suhet.

Kui sotsioloogia uuris 19. sajandi lõpust alates tööstuskapitalismi tõusu ja arengu tagajärgi tööstusühiskondades, siis antropoloogia uuris lääneriikide suurtest linnakeskustest kaugel asuvate ühiskondade rahvaid, kelle kombed erinesid oluliselt kapitalistlike tööstusühiskondade omast.

Ühiskonnad jagati kõrgemateks ja madalamateks, kusjuures viimased olid järjestatud ja neid peeti seda arenenumateks, mida sarnasemad nad olid "kõrgemate" lääne ühiskondade omadega. Kultuurirelativism tekkis reaktsioonina sellele antropoloogias domineerivale etnotsentrismile.

Etnotsentriline vaade, pidage meeles, on vaatleja vaade, kes seab oma ühiskonna kõigi teiste jaoks hindamisstandardiks.

Kultuurirelativism väldib aga selliste terminite kasutamist nagu "ülemine" või alane", püüdes selle asemel mõista iga tsivilisatsiooni oma kogemuse alusel, püüdes mõista, kuidas selle harjumused, uskumused ja ideed sobivad selle liikmete kogemustesse ja rolli, mida nad selles ühiskonnas mängivad.

Kultuurirelativismi kaudu kohtuvad antropoloogia ja kultuuriline mitmekesisus, kusjuures viimane võimaldab mõista, kuidas see avaldub eri ühiskondade sees ja nende vahel.

Mõned autorid kasutavad mõistet sotsiaalne relativism, et viidata moraalsete väärtuste, esteetiliste väärtuste või uskumuste relativiseerimisele erinevate ühiskondade või samasse ühiskonda kuuluvate erinevate rühmade vahel.