Σχετικισμός πολιτιστικό είναι μια άποψη, η οποία έχει αφομοιωθεί σε μεγάλο βαθμό στον τομέα της Ανθρωπολογίας, η οποία αντιλαμβάνεται τους διαφορετικούς πολιτισμούς απαλλαγμένη από τον εθνοκεντρισμό. Με άλλα λόγια, ο παρατηρητής που διαπνέεται από αυτή την άποψη προσπαθεί να αποφύγει να κρίνει τους άλλους ανθρώπους μέσα από τη δική του κοσμοθεωρία και τις δικές του εμπειρίες.

Όπως είναι αναμενόμενο, προκειμένου να οριστεί σωστά η έννοια του πολιτισμικού σχετικισμού, είναι χρήσιμο να κατανοήσουμε έννοιες όπως ο σχετικισμός, η κουλτούρα, μεταξύ άλλων.

Ο σχετικισμός, σύμφωνα με την Εγκυκλοπαίδεια Φιλοσοφίας του Στάνφορντ, ορίζει τον σχετικισμό ως, κατά προσέγγιση, την άποψη ότι η αλήθεια και το ψεύδος, το σωστό και το λάθος, τα πρότυπα συλλογισμού και οι διαδικασίες δικαιολόγησης είναι προϊόντα διακριτών πρακτικών και συνθηκών αξιολόγησης, των οποίων η αυθεντία περιέχεται στο αρχικό πλαίσιο.

Ο πολιτισμός, το ουσιαστικό από το οποίο προέρχεται το επίθετο πολιτιστικός, μπορεί να οριστεί ως "το σύνολο των πεποιθήσεων, των αξιών, των μορφών κοινωνικής οργάνωσης και των υλικών προϊόντων μιας κοινωνικής, θρησκευτικής ή φυλετικής ομάδας.

Ο πολιτισμικός σχετικισμός είναι επομένως η κατανόηση ότι ένας πολιτισμός είναι αυθεντία από μόνος του και ότι οι διαφορετικές κοινωνίες παρουσιάζουν διαφορετικά έθιμα, πεποιθήσεις και αξίες, τα οποία μπορεί να εκπλήξουν ή και να σοκάρουν τους εξωτερικούς παρατηρητές.

Στόχος του πολιτισμικού σχετικισμού είναι να καταστεί δυνατή η επιστημονική διερεύνηση των ιδεών, των πεποιθήσεων και των εθίμων ενός πληθυσμού, ακόμη και στην περίπτωση πολιτισμικών στοιχείων που προκαλούν παραδοξότητα στον ερευνητή. Προϋποθέτει, επομένως, ότι ο παρατηρητής απαλλάσσεται, στο μέτρο του δυνατού, από τις προκαταλήψεις και τις εξαρτήσεις του πολιτισμού του.

Ένα παράδειγμα εφαρμογής του πολιτισμικού σχετικισμού μπορεί να δει κανείς στη μελέτη ιθαγενών κοινοτήτων που παρουσιάζουν έθιμα και πεποιθήσεις διαφορετικές από εκείνες που είναι κοινές στις κοινωνίες από τις οποίες προέρχονται οι ερευνητές. Ή η αναγνώριση από έναν δυτικό ερευνητή του γεγονότος ότι, σε ορισμένες ασιατικές χώρες, οι σκύλοι χρησιμοποιούνται ως τροφή, κάτι που είναι έξω από τις συνήθειες των περισσότερων δυτικών.

Η έννοια του πολιτισμικού σχετικισμού μπορεί όχι μόνο να είναι χρήσιμη στη συλλογή και ανάλυση δεδομένων από κοινωνίες διαφορετικές από εκείνη του παρατηρητή, αλλά μπορεί επίσης να επιτρέψει σε μια κοινωνία να αναπτύξει μια πιο κατανοητή και περιεκτική προσέγγιση σε άτομα ή ομάδες στο εσωτερικό της που συμπεριφέρονται διαφορετικά από ό,τι αναμένεται ή από ό,τι θεωρείται γενικά αποδεκτό.

Αν και ο Franz Boas, ένας γερμανικής καταγωγής Αμερικανός ανθρωπολόγος, δεν χρησιμοποίησε ποτέ την έκφραση "πολιτιστικός σχετικισμός", η οποία έγινε δημοφιλής μόνο μετά το θάνατό του, αυτό που σήμερα γίνεται αντιληπτό ως πολιτιστικός σχετικισμός μπορεί να θεωρηθεί σύνθεση των ιδεών του, οι οποίες διαδόθηκαν από τους μαθητές του.

Η σχέση μεταξύ ανθρωπολογίας και πολιτισμικού σχετικισμού είναι η ίδια μεταξύ μιας επιστήμης και μιας επιστημολογικής θέσης (δηλαδή όσον αφορά τη γνώση και τα μέσα απόκτησής της).

Εθνοκεντρισμός και πολιτιστικός σχετικισμός

Για να κατανοήσουμε καλύτερα τι είναι ο πολιτισμικός σχετικισμός, είναι χρήσιμο να εμβαθύνουμε στη σχέση του με τον εθνοκεντρισμό.

Από τα τέλη του 19ου αιώνα, ενώ η Κοινωνιολογία μελετούσε τις συνέπειες της ανόδου και της ανάπτυξης του βιομηχανικού καπιταλισμού στις βιομηχανοποιημένες κοινωνίες, η Ανθρωπολογία μελετούσε λαούς από κοινωνίες μακριά από τα μεγάλα αστικά κέντρα της Δύσης, λαούς με ήθη και έθιμα εντελώς διαφορετικά από εκείνα των καπιταλιστικών βιομηχανοποιημένων κοινωνιών.

Οι κοινωνίες χωρίστηκαν σε ανώτερες και κατώτερες, οι τελευταίες διατάσσονταν και θεωρούνταν τόσο πιο προηγμένες όσο περισσότερο έμοιαζαν με τις "ανώτερες" δυτικές κοινωνίες. Ο πολιτισμικός σχετικισμός εμφανίστηκε ως αντίδραση σε αυτόν τον εθνοκεντρισμό που κυριαρχούσε στην ανθρωπολογία.

Η εθνοκεντρική άποψη, θυμηθείτε, είναι αυτή του παρατηρητή που θέτει την κοινωνία του ως πρότυπο κρίσης για όλους τους άλλους.

Ο πολιτισμικός σχετικισμός, ωστόσο, αποφεύγει τη χρήση όρων όπως "ανώτερος" ή "κατώτερος", προσπαθώντας, αντίθετα, να κατανοήσει κάθε πολιτισμό με τους όρους της δικής του εμπειρίας, επιδιώκοντας να κατανοήσει πώς οι συνήθειες, οι πεποιθήσεις και οι ιδέες του εντάσσονται στην εμπειρία των μελών του και στο ρόλο που διαδραματίζουν στην εν λόγω κοινωνία.

Μέσω του πολιτισμικού σχετικισμού, η ανθρωπολογία και η πολιτισμική ποικιλομορφία συναντώνται, με τη δεύτερη να είναι σε θέση να κατανοήσει πώς εκδηλώνεται εντός και μεταξύ διαφορετικών κοινωνιών.

Ορισμένοι συγγραφείς χρησιμοποιούν τον όρο κοινωνικός σχετικισμός για να αναφερθούν στη σχετικοποίηση των ηθικών αξιών, των αισθητικών αξιών ή των πεποιθήσεων μεταξύ διαφορετικών κοινωνιών ή μεταξύ διαφορετικών ομάδων που ανήκουν στην ίδια κοινωνία.