Relativism cultural este un punct de vedere, foarte asimilat în domeniul antropologiei, care percepe diversele culturi fără etnocentrism. Cu alte cuvinte, observatorul impregnat de acest punct de vedere caută să evite să judece alți oameni prin propria viziune asupra lumii și propriile experiențe.

După cum este de așteptat, pentru a defini corect conceptul de relativism cultural, este util să înțelegem concepte precum relativism, cultură și altele.

Conform Enciclopediei Stanford de Filosofie, relativismul este definit ca fiind, în linii mari, punctul de vedere conform căruia adevărul și falsitatea, binele și răul, standardele de raționament și procedurile de justificare sunt produse ale unor practici și condiții de evaluare distincte, a căror autoritate este conținută în contextul de origine.

Cultura, substantivul de la care derivă adjectivul cultural, poate fi definită ca fiind "ansamblul de credințe, valori, forme de organizare socială și produse materiale ale unui grup social, religios sau rasial".

Prin urmare, relativismul cultural este înțelegerea faptului că o cultură este o autoritate în sine și că diferite societăți prezintă obiceiuri, credințe și valori diferite, care pot surprinde sau chiar șoca observatorii externi.

Scopul relativismului cultural este de a permite investigarea ideilor, credințelor și obiceiurilor unei populații într-o manieră științifică, chiar și în cazul elementelor culturale care provoacă ciudățenie cercetătorului. El presupune, așadar, ca observatorul să se debaraseze, pe cât posibil, de prejudecățile și condiționările culturii sale.

Un exemplu de aplicare a relativismului cultural poate fi văzut în studiul unor comunități indigene care prezintă obiceiuri și credințe diferite de cele obișnuite în societățile din care provin cercetătorii sau recunoașterea de către un cercetător occidental a faptului că, în unele țări asiatice, câinii sunt folosiți ca hrană, lucru care nu face parte din obiceiurile majorității occidentalilor.

Conceptul de relativism cultural nu numai că poate fi util în colectarea și analizarea datelor din alte societăți decât cea a observatorului, dar poate, de asemenea, să permită unei societăți să dezvolte o abordare mai înțelegătoare și mai incluzivă față de indivizii sau grupurile din cadrul acesteia care se comportă diferit de ceea ce se așteaptă sau de ceea ce este considerat în general acceptabil.

Deși Franz Boas, un antropolog american de origine germană, nu a folosit niciodată expresia "relativism cultural", care a devenit populară abia după moartea sa, ceea ce se înțelege astăzi prin relativism cultural poate fi considerat o sinteză a ideilor sale, care au fost popularizate de studenții săi.

Relația dintre antropologie și relativismul cultural este aceeași între o știință și o poziție epistemologică (adică în ceea ce privește cunoașterea și mijloacele de dobândire a acesteia).

Etnocentrismul și relativismul cultural

Pentru a înțelege mai bine ce este relativismul cultural, este util să analizăm relația dintre acesta și etnocentrism.

De la sfârșitul secolului al XIX-lea, în timp ce sociologia a studiat consecințele apariției și dezvoltării capitalismului industrial în societățile industrializate, antropologia a studiat popoarele din societățile îndepărtate de marile centre urbane occidentale, popoare cu obiceiuri foarte diferite de cele ale societăților industrializate capitaliste.

Societățile erau împărțite în superioare și inferioare, cele din urmă fiind ordonate și considerate cu atât mai avansate cu cât erau mai asemănătoare cu societățile occidentale "superioare". Relativismul cultural a apărut ca o reacție la acest etnocentrism care a dominat antropologia.

Punctul de vedere etnocentric, amintiți-vă, este cel al observatorului care își stabilește societatea sa ca standard de judecată pentru toți ceilalți.

Cu toate acestea, relativismul cultural evită utilizarea unor termeni precum "superior" sau "inferior", încercând în schimb să înțeleagă fiecare civilizație în termenii propriei experiențe, căutând să înțeleagă modul în care obiceiurile, credințele și ideile sale se potrivesc cu experiența membrilor săi și cu rolul pe care aceștia îl joacă în societatea respectivă.

Prin relativismul cultural, antropologia și diversitatea culturală se întâlnesc, aceasta din urmă fiind capabilă să înțeleagă modul în care se manifestă în interiorul și între diferite societăți.

Unii autori folosesc termenul de relativism social pentru a se referi la relativizarea valorilor morale, a valorilor estetice sau a credințelor între diferite societăți sau între diferite grupuri aparținând aceleiași societăți.