Relativismi kulttuurin on antropologian alalla paljon omaksuttu näkökulma, joka hahmottaa erilaisia kulttuureja vapaana etnosentrismistä. Toisin sanoen tämän näkökulman omaksunut tarkkailija pyrkii välttämään muiden ihmisten tuomitsemista oman maailmankuvansa ja kokemustensa kautta.

Kuten voidaan olettaa, kulttuurirelativismin käsitteen asianmukainen määrittely edellyttää muun muassa sellaisten käsitteiden ymmärtämistä kuin relativismi ja kulttuuri.

Stanford Encyclopedia of Philosophy -teoksen mukaan relativismi määritellään karkeasti ottaen näkemykseksi, jonka mukaan totuus ja vääryys, oikea ja väärä, päättelystandardit ja oikeuttamismenettelyt ovat erilaisten käytäntöjen ja arviointiolosuhteiden tuotteita, joiden auktoriteetti sisältyy alkuperäiseen kontekstiin.

Kulttuuri, substantiivi, josta adjektiivi kulttuurinen on johdettu, voidaan määritellä "sosiaalisen, uskonnollisen tai rodullisen ryhmän uskomusten, arvojen, sosiaalisen organisaation muotojen ja aineellisten tuotteiden kokonaisuudeksi".

Kulttuurirelativismilla tarkoitetaan siis sitä, että kulttuuri on auktoriteetti itsessään ja että eri yhteiskunnissa on erilaisia tapoja, uskomuksia ja arvoja, jotka voivat yllättää tai jopa järkyttää ulkopuolisia tarkkailijoita.

Kulttuurirelativismin tavoitteena on mahdollistaa väestön ajatusten, uskomusten ja tapojen tutkiminen tieteellisesti myös silloin, kun on kyse kulttuurisista elementeistä, jotka aiheuttavat tutkijalle vieraita tuntemuksia. Se edellyttää siis, että tutkija luopuu mahdollisuuksien mukaan kulttuuriinsa liittyvistä ennakkoluuloista ja ehdollistuneisuudesta.

Esimerkkinä kulttuurirelativismin soveltamisesta voidaan pitää sellaisten alkuperäisyhteisöjen tutkimista, joiden tavat ja uskomukset poikkeavat niistä tavoista ja uskomuksista, jotka ovat yleisiä niissä yhteiskunnissa, joista tutkijat ovat tulleet. Tai länsimaisen tutkijan havainto siitä, että joissakin Aasian maissa koiria käytetään ruokana, mikä ei kuulu useimpien länsimaalaisten tapoihin.

Kulttuurirelativismin käsite voi olla hyödyllinen kerättäessä ja analysoitaessa tietoja muista yhteiskunnista kuin tarkkailijan omasta yhteiskunnasta, mutta sen avulla yhteiskunta voi myös kehittää ymmärtävämmän ja osallistavamman lähestymistavan yksilöihin tai ryhmiin, jotka käyttäytyvät eri tavalla kuin odotetaan tai mitä yleisesti pidetään hyväksyttävänä.

Vaikka saksalaissyntyinen amerikkalainen antropologi Franz Boas ei koskaan käyttänyt ilmaisua "kulttuurirelativismi", joka tuli suosituksi vasta hänen kuolemansa jälkeen, nykyisin kulttuurirelativismiksi ymmärrettävää käsitettä voidaan pitää hänen ajatustensa synteesinä, jota hänen oppilaansa popularisoivat.

Antropologian ja kulttuurirelativismin välinen suhde on sama kuin tieteen ja epistemologisen kannan (eli tiedon ja sen hankkimisen keinojen) välinen suhde.

Etnosentrismi ja kulttuurinen relativismi

Jotta ymmärtäisimme paremmin, mitä kulttuurirelativismi on, on hyödyllistä tarkastella sen ja etnosentrismin välistä suhdetta.

Kun sosiologia tutki 1800-luvun lopusta lähtien teollisen kapitalismin nousun ja kehityksen seurauksia teollistuneissa yhteiskunnissa, antropologia tutki kaukana suurista länsimaisista kaupunkikeskuksista asuvia kansoja, joiden tavat poikkesivat huomattavasti kapitalististen teollistuneiden yhteiskuntien tavoista.

Yhteiskunnat jaettiin ylempiin ja alempiarvoisiin, joista jälkimmäisiä pidettiin sitä edistyneempinä, mitä enemmän ne muistuttivat "ylempiä" länsimaisia yhteiskuntia. Kulttuurirelativismi syntyi vastareaktiona tälle antropologiaa hallinneelle etnosentrismin ajattelulle.

Etnosentrinen näkemys, muistakaa, on tarkkailijan näkemys, joka asettaa oman yhteiskuntansa arvostelukriteeriksi kaikille muille.

Kulttuurirelativismi välttää kuitenkin sellaisten termien käyttöä kuin "ylivoimainen" tai "alempiarvoinen" ja pyrkii sen sijaan ymmärtämään kutakin sivilisaatiota sen omien kokemusten perusteella ja pyrkimällä ymmärtämään, miten sen tavat, uskomukset ja ajatukset sopivat sen jäsenten kokemuksiin ja heidän rooliinsa kyseisessä yhteiskunnassa.

Kulttuurirelativismin kautta antropologia ja kulttuurinen monimuotoisuus kohtaavat, ja jälkimmäinen pystyy ymmärtämään, miten se ilmenee eri yhteiskuntien sisällä ja niiden välillä.

Jotkut kirjoittajat käyttävät termiä sosiaalinen relativismi viitaten moraalisten, esteettisten arvojen tai uskomusten suhteuttamiseen eri yhteiskuntien välillä tai samaan yhteiskuntaan kuuluvien eri ryhmien välillä.