Релативизъм културен е гледна точка, широко застъпена в антропологията, която възприема различните култури без етноцентризъм. С други думи, наблюдателят, проникнат от тази гледна точка, се стреми да не съди другите хора чрез собствения си мироглед и опит.

Както може да се очаква, за да се определи правилно понятието културен релативизъм, е полезно да се разберат понятия като релативизъм, култура и др.

Според Станфордската енциклопедия по философия релативизмът се определя като, грубо казано, възгледът, че истината и лъжата, правилното и погрешното, стандартите за разсъждение и процедурите за обосноваване са продукт на различни практики и условия за оценка, чийто авторитет се съдържа в контекста на произхода.

Културата, съществителното, от което произлиза прилагателното културен, може да се определи като "съвкупност от вярвания, ценности, форми на социална организация и материални продукти на дадена социална, религиозна или расова група.

Културният релативизъм е разбирането, че културата е авторитет сама за себе си и че различните общества представят различни обичаи, вярвания и ценности, които могат да изненадат или дори да шокират външните наблюдатели.

Целта на културния релативизъм е да се даде възможност за научно изследване на идеите, вярванията и обичаите на дадено население, дори и в случай на културни елементи, които предизвикват странност у изследователя. Следователно той предполага наблюдателят да се освободи, доколкото е възможно, от предразсъдъците и условностите на своята култура.

Пример за прилагането на културния релативизъм може да се види в проучването на местни общности, които представят обичаи и вярвания, различни от тези, които са обичайни в обществата, от които идват изследователите. Или признаването от западен изследовател на факта, че в някои азиатски страни кучетата се използват като храна - нещо, което е извън навиците на повечето хора от Запада.

Концепцията за културен релативизъм може да бъде полезна не само при събирането и анализирането на данни от общества, различни от това на наблюдателя, но и да даде възможност на едно общество да развие по-разбиращ и приобщаващ подход към индивидите или групите в него, които се държат по начин, различен от очаквания или общоприетия за приемлив.

Въпреки че Франц Боас, американски антрополог от немски произход, никога не е използвал израза "културен релативизъм", който става популярен едва след смъртта му, това, което днес се разбира като културен релативизъм, може да се счита за синтез на неговите идеи, популяризирани от неговите ученици.

Връзката между антропологията и културния релативизъм е същата като между наука и епистемологична позиция (т.е. по отношение на знанието и средствата за неговото придобиване).

Етноцентризъм и културен релативизъм

За да разберем по-добре какво е културен релативизъм, е полезно да се запознаем с връзката между него и етноцентризма.

От края на XIX в., докато социологията изучава последиците от възхода и развитието на индустриалния капитализъм в индустриалните общества, антропологията изучава народи от общества, отдалечени от големите западни градски центрове, народи с обичаи, доста различни от тези на капиталистическите индустриални общества.

Обществата бяха разделени на висши и нисши, като вторите бяха подредени и смятани за толкова по-напреднали, колкото повече приличаха на "висшите" западни общества. Културният релативизъм се появи като реакция на този етноцентризъм, който доминираше в антропологията.

Не забравяйте, че етноцентричната гледна точка е тази на наблюдателя, който поставя своето общество като стандарт за оценка на всички останали.

Културният релативизъм обаче избягва употребата на термини като "по-висш" или "по-нисш", като вместо това се опитва да разбере всяка цивилизация от гледна точка на нейния собствен опит, като се стреми да разбере как нейните навици, вярвания и идеи се вписват в опита на нейните членове и ролята, която те играят в това общество.

Чрез културния релативизъм антропологията и културното многообразие се срещат, като последното е в състояние да разбере как се проявява в различните общества и между тях.

Някои автори използват термина "социален релативизъм", за да обозначат релативизирането на моралните ценности, естетическите ценности или вярванията между различните общества или между различните групи, принадлежащи към едно и също общество.