Културниот релативизам е гледна точка, многу асимилирана на полето на антропологијата, која восприема различни култури ослободени од етноцентризам. Односно, набљудувачот проткаен со оваа визија се обидува да избегне да ги суди другите луѓе преку неговиот сопствен светоглед и неговите искуства.

Како што е и очекувано, за правилно да се дефинира концептот на културен релативизам, корисно е да се разбираат концепти како што се релативизам, култура, меѓу другите.

Релативизмот, според Stanford Encyclopedia of Philosophy, го дефинира релативизмот како, грубо кажано, ставот дека вистината и лагата, правилно и погрешно, моделите на расудување и постапките за оправдување се производи на различни практики и услови за оценување, чиј авторитет е содржан во оригиналниот контекст.

Културата, именката од која произлегува придавката културна, може да се дефинира како „множество на верувања, вредности, форми на општествена организација и материјални производи на социјална, религиозна или расна група.

Културниот релативизам е, според тоа, разбирањето дека културата е авторитет за себе и дека различните општества имаат различни обичаи , верувања и вредности, кои можат да ги изненадат или дури и да ги шокираат надворешните набљудувачи.

Целта на културниот релативизам е да дозволи истражување на идеите, верувањата и обичаите на населението да се спроведе на некој начиннаучни, дури и во случај на културни елементи кои предизвикуваат чудност кај истражувачот. Според тоа, тоа претпоставува дека набљудувачот се соголува, колку што е можно повеќе, од предрасудите и условувањето на неговата култура.

Пример за примена на културниот релативизам може да се види во проучувањето на домородните заедници кои имаат различни обичаи и верувања оние кои се вообичаени во општествата од кои дошле истражувачите. Или признавањето од западен истражувач на фактот дека во некои азиски земји кучињата се користат како храна, нешто што е надвор од навиките на повеќето Западњаци.

Концептот на културен релативизам не само што може да биде корисен во собирањето и анализирање на податоци од други општества освен набљудувачите бидејќи може да му овозможи на општеството да развие поразбирлив и инклузивен пристап кон поединци или групи во него кои се однесуваат поинаку од очекуваното или она што генерално се смета за прифатливо.

Иако Франц Боаш, Американскиот антрополог роден во Германија, никогаш не го употребил изразот „културен релативизам“, кој стана популарен дури по неговата смрт, а она што денес се подразбира како културен релативизам може да се смета за синтеза на неговите идеи, кои беа популаризирани од неговите студенти.

Односот помеѓу антропологијата и културниот релативизам е ист како оној помеѓу науката и епистемолошката позиција (т.е.повикувајќи се на знаењето и средствата за негово стекнување).

Етноцентризам и културен релативизам

За подобро да се разбере што е културен релативизам, корисно е да се продлабочи доколку во односите меѓу него и етноцентризмот.

Од крајот на 19 век, додека социологијата ги проучувала последиците од подемот и развојот на индустрискиот капитализам во индустријализираните општества, Антропологијата ги проучувала народи од општества далеку од големите западни урбани центри, луѓе со обичаи сосема различни од оние на индустријализираните капиталистички општества.

Општествата беа поделени на супериорни и инфериорни. Културниот релативизам се појави како реакција на овој етноцентризам кој доминираше во антропологијата.

Етноцентричниот поглед, запомнете, е оној на набљудувачот кој го утврдува своето општество како стандард на суд за сите други.

Културно релативизмот, сепак, избегнува употреба на термини како „супериорна“ или „инфериорна“, обидувајќи се, наместо тоа, да ја разбере секоја цивилизација во смисла на сопственото искуство, обидувајќи се да разбере како нејзините навики, нејзините верувања и нејзините идеи одговараат на искуството на нејзиното членовите и улогата што ја играат во тоа општество.

Преку културен релативизам, антропологија исе наоѓа културна различност, која може да разбере како таа се манифестира во едно општество и помеѓу различни општества.

Некои автори го користат изразот социјален релативизам за да се однесуваат на релативизација на моралните вредности, естетските вредности или верувања меѓу различни општества или меѓу различни групи кои припаѓаат на исто општество.