Kulturni relativizam je gledište, vrlo asimilirano u polju antropologije, koje percipira različite kulture oslobođene etnocentrizma. Odnosno, posmatrač prožet ovom vizijom pokušava izbjeći osuđivanje drugih ljudi kroz svoj pogled na svijet i svoja iskustva.

Kao što je i za očekivati, da bi se koncept kulturnog relativizma pravilno definirao, korisno je razumiju koncepte kao što su relativizam, kultura, između ostalog.

Relativizam, prema Stanford Encyclopedia of Philosophy, definira relativizam kao, grubo rečeno, gledište da istina i laž, ispravno i pogrešno, obrasci rasuđivanja i postupci opravdavanja su proizvodi različitih praksi i uvjeta evaluacije, čiji je autoritet sadržan u izvornom kontekstu.

Kultura, imenica od koje potiče pridjev kulturni, može se definirati kao „skup uvjerenja, vrijednosti, oblika društvene organizacije i materijalnih proizvoda društvene, vjerske ili rasne grupe.

Kulturni relativizam je, dakle, razumijevanje da je kultura autoritet za sebe i da različita društva imaju različite običaje , vjerovanja i vrijednosti, što može iznenaditi ili čak šokirati vanjske posmatrače.

Svrha kulturnog relativizma je omogućiti istraživanje ideja, vjerovanja i običaja stanovništva na neki načinnaučnim, čak iu slučaju kulturnih elemenata koji izazivaju čudnost istraživaču. Pretpostavlja, dakle, da se posmatrač ogoli, koliko god je to moguće, predrasuda i uslovljenosti svoje kulture.

Primjer primjene kulturnog relativizma može se vidjeti u proučavanju domorodačkih zajednica koje imaju različiti običaji i vjerovanja oni koji su uobičajeni u društvima iz kojih su istraživači došli. Ili priznanje od strane zapadnog istraživača činjenice da se u nekim azijskim zemljama psi koriste kao hrana, nešto što je izvan navika većine zapadnjaka.

Koncept kulturnog relativizma ne može biti koristan samo u prikupljanju i analiziranje podataka iz društava koja nisu posmatrača jer može omogućiti društvu da razvije pristup koji ima više razumijevanja i uključivanja prema pojedincima ili grupama unutar njega koji se ponašaju drugačije nego što se očekivalo ili što se općenito smatra prihvatljivim.

Iako Franz Boas, Američki antropolog rođen u Njemačkoj nikada nije koristio izraz "kulturni relativizam", koji je postao popularan tek nakon njegove smrti, a ono što se danas podrazumijeva kao kulturni relativizam može se smatrati sintezom njegovih ideja, koje su popularizirali njegovi studenti.

Odnos između antropologije i kulturnog relativizma isti je kao onaj između nauke i epistemološke pozicije (tj.odnosi se na znanje i načine njegovog sticanja).

Etnocentrizam i kulturni relativizam

Da bismo bolje razumjeli šta je kulturni relativizam, korisno je produbiti ako u odnose između njega i etnocentrizma.

Od kraja 19. stoljeća, dok je sociologija proučavala posljedice uspona i razvoja industrijskog kapitalizma u industrijaliziranim društvima, antropologija je proučavala narode iz društava udaljenih od velikih zapadnih urbanih centrima, ljudima sa običajima sasvim drugačijim od onih u industrijaliziranim kapitalističkim društvima.

Društva su bila podijeljena na superiorna i inferiorna, potonja su naređivala i smatrala ih naprednijima što su sličnija zapadnim “superiornim” društvima. Kulturni relativizam se pojavio kao reakcija na ovaj etnocentrizam koji je dominirao antropologijom.

Etnocentrično gledište, zapamtite, je pogled posmatrača koji uspostavlja svoje društvo kao standard prosuđivanja za sve ostale.

Kulturni relativizam, međutim, izbjegava upotrebu pojmova kao što su "superiorni" ili "inferiorni", pokušavajući, umjesto toga, razumjeti svaku civilizaciju u smislu njenog vlastitog iskustva, pokušavajući razumjeti kako se njene navike, njena vjerovanja i ideje uklapaju u iskustvo njegove članove i ulogu koju imaju u tom društvu.

Kroz kulturni relativizam, antropologiju ipronalaze se kulturna raznolikost, pri čemu je onaj koji može razumjeti kako se manifestira unutar društva i između različitih društava.

Neki autori izrazom socijalni relativizam označavaju relativizaciju moralnih vrijednosti, estetskih vrijednosti ili vjerovanja između različitih društava ili između različitih grupa koje pripadaju istom društvu.